Sveti Otac boravio je 22. lipnja 2003. u Banjoj Luci gdje je proglasio blaženim katoličkog laika Ivana Merza. Bio je to njegov drugi apostolski pohod BiH i 101. putovanje izvan Italije.
Papa Ivan Pavao II. stigao je 22. lipnja nešto prije 10:00 h u banjolučku zračnu luku Mahovljani, gdje su ga dočekali najviši crkveni predstavnici u BiH: vrhbosanski nadbiskup Vinko kard. Puljić, predsjednik BK-a BiH, banjolučki biskup mons. Franjo Komarica, mostarsko-duvanjski biskup mons. Ratko Perić i pomoćni vrhbosanski biskup mons. Pero Sudar. Papu su dočekali i tadašnji visoki predstavnik međunarodne zajednice u BiH Paddy Ashhown te tri člana Predsjedništva BiH, Dragan Čović i Sulejman Tihić, dok je pozdravnu riječ uputio predsjedavajući Borislav Paravac.
Nakon protokolarnih događanja uslijedila je misa na Petrićevcu gdje je Sv. Ivan Pavao II. blaženim proglasio slugu Božjega Ivana Merza. Uz oko 70 000 vjernika iz Bosne i Hercegovine, Hrvatske i drugih zemalja, na misi su sudjelovali biskupi iz Hrvatske, više od 620 svećenika te 500 redovnica.
Molbu za proglašenje blaženim uputio je predsjednik HBK-a zagrebački nadbiskup Josip Bozanić, u čijoj je nadbiskupiji započeo proces za beatifikaciju. Zatim je banjolučki biskup pročitao životopis Ivana Merza. Nazočan je bio i postulator kauze o. Božidar Nagy. Relikvije Ivana Merza prinijela je zatim suradnica Krista Kralja iz Zagreba Slavica Tuškan.
Podsjetivši kako su kršćani po krštenju ucijepljeni u Otajstvo Kristovo, Papa je u propovijedi pozvao na nasljedovanje Krista, sudjelovanje u životu Crkve i skrbi za bližnje. Pozdravljajući nazočne Sveti je Otac poseban pozdrav uputio patrijarhu Pavlu i članovima Svete Sinode Srpske Pravoslavne Crkve. Podsjetivši kako je ime Ivana Merza za čitav jedan naraštaj mladih značilo raspored života i djelovanja, Papa je zaželio da tako bude i danas. Vjernike je pozvao da traže osobni susret s Kristom, te da im evanđelje bude ono veliko mjerilo, koje će ravnati sklonostima i opredjeljenjima
Nakon ručka s članovima Biskupske konferencije BiH Papa se susreo s, između ostalih, predsjednikom Republike Srpske Draganom Čavićem i članovima Međureligijskog vijeća Bosne i Hercegovine
Sveti Otac je nakon toga posjetio banjolučku katedralu, gdje se zadržao u molitvi, a potom pozdravio zbor konzultora, prezbiterijalno vijeće, predstavnike muških i ženskih redovničkih zajednica, sjemeništarce i skupinu mladih. Razgledao je i novouređenu kapelicu Ivana Merza, a na odlasku iz katedrale pozdravilo ga je veliko mnoštvo vjernika.
Sv. Ivan Pavao II. nakon desetosatnog pastoralnog pohoda otputovao je oko 19:45 h iz Banja Luke.
Ž.I., KT
